“对食”字面意思是相对而坐，面对面吃饭，这和历史上专有词汇“对食”是不同的。
“对食”一词，最早出现于汉代《汉书》一书中：
“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫（曹宫）即晓子女，……，房（道房）与宫（曹宫）对食。
隋唐以及后来的五代时期，诗作《宫词》也曾对其进行描述：
“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”
简单来讲，“对食”即宫中宫女之间或者宦官、宫女之间搭伙过日子。
首先来说宫女之间的“对食”：历朝历代，宫女作为帝王从民间搜刮来，绝大部分都是妙龄少女，进入宫中，服侍皇帝、皇子、皇后、妃子，她们绝大部分的生活仅仅局限于此，特别是地位比较低的宫女。她们得不到帝王或者皇族的垂爱，生理需求得不到满足，只能与相互慰藉，这在当代叫“女同”。
说起来，她们非常可怜。
接下来说宦官与宫女之间的“对食”：在这一方面和宫女之间的“对食”类似。宦官，即太监，或者“阉人”，他们自然是没办法娶妻生子的，然而他们一天天待在宫中，看着身体健全的人每天的生活丰富精彩，他们不免想入非非。于是促使他们和朝夕相伴的宫女搭伙做伴，即：
“宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。”
“菜户”泛指宦官与宫女结成长期性的“夫妻”关系，它的最大的特点，是时间相对较长；而宦官与宫女之间的“对食”相处时间要短，更主要是临时性的。
言外之意，宦官与宫女之间结成短暂的“对食”之后，相处一段时间后，形同“夫妻”才能被称为“菜户”。
宫女之间的“对食”不能称为“菜户”。
汉代，宦官势力空前强大，他们“娶妻生子”的情形多见，正所谓"常侍黄门亦广妻娶"；
唐代，宦官娶妻，更是很普遍，相传唐玄宗时代的大宦官高力士，见到美女就抓到宫来肆意玩弄，可以说是其中一个典型；
到了明代，草根皇帝朱元璋明令禁止宦官与宫女“对食”；
而到了清代，此类“对食”依然普遍，但是朝廷对此管束也非常严格。
不管是宫女之间的“对食”，还是宦官与宫女之间的“对食”，都见不得光彩，但是的的确确在历史上像一枚硬币的背面，衣服的“里子”一样存在着。
